Datos interesantes sobre el radio

El radio es quizá el elemento más fascinante e históricamente significativo de la tabla periódica. Altamente radiactivo, el radio ha fascinado a científicos, empresarios y al público en general durante más de un siglo. Desde su descubrimiento por Pierre y Marie Curie hasta su desastrosa aplicación en la industria a principios del siglo XX, la historia del radio es apasionante y aleccionadora. A continuación se ofrecen diez datos interesantes sobre el radio, haciendo hincapié en su química, historia y usos.

1. El descubrimiento del radio

Elradio (Ra, número atómico 88) fue descubierto en 1898 por Marie y Pierre Curie durante una investigación sobre la radiactividad del mineral de uranio. Los Curie separaron el radio a través del mineral pechblenda procesando lentamente toneladas de mineral para producir diminutos miligramos del elemento. Su investigación fue revolucionaria, no sólo por el descubrimiento de un nuevo elemento, sino por el avance del estudio de la radiactividad, que aún se encontraba en sus primeras fases. La purificación del radio también le valió a Marie Curie su segundo Premio Nobel de Química en 1911, una primicia ya que fue la primera mujer en recibir el galardón.

2. El radio en la Tabla Periódica

El radio pertenece al Grupo 2 y es, por tanto, un metal alcalinotérreo, junto con el calcio y el bario. Su ubicación le confiere características típicas del grupo: es reactivo al agua, los óxidos e hidróxidos precipitan sobre él y su aspecto es metálico de color blanco plateado. Pero a excepción de sus congéneres más ligeros, la característica más llamativa del radio es su radiactividad, que eclipsa su comportamiento químico. Sus isótopos de vida media, principalmente el radio-226, se desintegran en gas radón y, por lo tanto, lo hacen científicamente fascinante pero nocivo.

3. El radio y Madame Curie

El trabajo deMarie Curie con el radio fue revolucionario en la ciencia y en los obstáculos de género. Además del descubrimiento del elemento, midió con precisión la radiactividad del mismo y supo que el radio emitía continuamente energía en forma de radiación sin experimentar ninguna reacción química conocida. Este hallazgo fue la base de la física nuclear y de la aplicación médica de los radioisótopos. Los meticulosos experimentos de Curie, muchos de ellos realizados en laboratorios rudimentarios y sin las medidas de seguridad modernas, la expusieron a altas dosis de radiación, lo que acabó provocándole problemas de salud, una advertencia sobre el poder del elemento.

4. Las chicas del radio

En la década de 1920, el radio era la gloria y la vergüenza industrial de las Radium Girls, mujeres de las fábricas estadounidenses contratadas para pintar las esferas de los relojes con pintura luminosa impregnada de radio. Se enseñaba a las mujeres a "señalar" con los labios las puntas del pincel, ingiriendo radio sin darse cuenta. Posteriormente, sufrieron enfermedades terribles, como anemia, deterioro óseo y cáncer. Su difícil situación condujo a una reforma básica de la seguridad en el trabajo, sentando un precedente para la protección de los trabajadores y la preocupación pública por el peligro radiactivo.

5. Radiactividad del radio

El radio es altamente radiactivo y produce predominantemente radiación alfa. El radio-226, el isótopo más común, tiene una vida media de 1.600 años y se descompone en radón-222, un gas radiactivo. Esta desintegración libera mucha energía y hace que el radio sea a la vez interesante científicamente y un riesgo para la salud. La alta radiactividad también produce una fluorescencia azul visible en las sales de radio, que fue en parte la razón de su popularidad inicial para productos de consumo, incluyendo esferas de relojes, joyas e incluso tónicos para la salud a principios del siglo XX.

6. Compuestos de radio

Existen muchos compuestos de radio, muchos de los cuales son blancos o incoloros y muy solubles en agua. Algunos de ellos son:

- Cloruro de radio (RaCl₂): Antiguamente utilizado en estudios médicos y en pinturas que brillan en la oscuridad.

- Bromuro de radio (RaBr₂): Usos similares al RaCl₂, a menudo investigado para series de desintegración radiactiva.

- Sulfato de radio (RaSO₄): Insoluble y empleado en algunos experimentos para investigar el comportamiento del radio en sólidos.

Las propiedades químicas del radio son similares a las del bario, pero se trata con precaución debido a su radiactividad.

7. Propiedades y aplicaciones

Las peculiares propiedades del radio han encontrado ciertas aplicaciones, especialmente en medicina. La radioterapia administrada a principios del siglo XX consistía en la inserción de fuentes de radio junto a los tumores para destruir las células cancerosas, precursora de la braquiterapia. El radio se ha utilizado para estudiar la desintegración radiactiva y las reacciones nucleares en estudios físicos.

Hoy en día, los usos industriales están restringidos por la toxicidad del radio y por la normativa. Pero el impacto histórico del elemento es enorme: dio origen al campo de la ciencia nuclear, estableció la radioterapia médica como una potencialidad y dio forma a las normas de protección contra la radiación que siguen vigentes.

Conclusión

El radio es un elemento radiactivo, pero también es un símbolo de los descubrimientos científicos, el progreso industrial y los dilemas morales que plantea la aplicación de materiales potentes. Desde los primeros trabajos de los Curie hasta la triste experiencia de las Chicas del Radio, el radio ha puesto de relieve tanto el potencial como el peligro de la radiactividad. Su química, su historia y su uso en la medicina primitiva presentan al radio como un elemento radiante -literal y figuradamente- cuya historia sigue siendo motivo de alerta, interés e investigación científica.