Berilio: Una estrella emergente de la alta tecnología

El berilio es un metal raro de color gris acero que ocupa el cuarto lugar en la tabla periódica y es el elemento metálico alcalinotérreo más ligero. En 1798, el químico francés Vauquelin descubrió mediante análisis que los dos tipos de piedra, el berilo y la esmeralda, cuyo aspecto es tan diferente, tienen casi la misma composición química. Además de los elementos conocidos aluminio, silicio y oxígeno, hay un nuevo elemento desconocido. Vauquelin bautizó este elemento con el nombre de Glucinium, que procede de la palabra griega Glykys, que significa dulce.

Bronce de berilio

Una aplicación importante del metal berilio es la fabricación de aleaciones. Sabemos que el bronce es mucho más blando que el acero, menos elástico y menos resistente a la corrosión. Sin embargo, cuando se añadía un poco de berilio al bronce, su rendimiento cambiaba radicalmente. Generalmente, la gente llama bronce al que contiene entre un 1% y un 3,5% de berilio. Las propiedades mecánicas del bronce al berilio son incluso mejores que las del acero, y mejoran la dureza y la elasticidad, también se refuerza la resistencia a la corrosión y se mantiene la buena conductividad eléctrica.

Como el bronce al berilio tiene muchas propiedades excelentes, se utiliza ampliamente en muchos campos. El bronce al berilio, por ejemplo, se utiliza a menudo para fabricar detectores de profundidad y cables submarinos. También puede utilizarse para fabricar piezas de instrumentos de precisión, cojinetes de alta velocidad, engranajes resistentes al desgaste, electrodos de soldadura y horquillas de reloj; los aviones comerciales suelen utilizar bronce al berilio para fabricar cojinetes, que son muy resistentes a la corrosión, la abrasión y la fuerza, y su vida útil se ha multiplicado por más de 4; se dice que los muelles fabricados con bronce al berilio se comprimen varios cientos de millones de veces.

El bronce al berilio con níquel también tiene una cualidad muy valiosa y es que no se produce ninguna chispa al golpearlo, por lo que es muy útil en industrias como la petrolera y la de explosivos. Además, el bronce al berilio con níquel no se magnetiza con los imanes, por lo que es un buen material para fabricar piezas antimagnéticas.

Una "carta de triunfo" en materiales aeroespaciales

Sabemos que reducir el peso de una nave espacial puede ahorrar costes de lanzamiento. El berilio, como importante metal ligero, es mucho menos denso que el aluminio y más resistente que el acero, por lo que es un material aeroespacial de gran importancia. La aleación de serie de berilio y aluminio, que tiene las ventajas del berilio y del aluminio, se utiliza ampliamente como material estructural de vehículos espaciales como el satélite artificial, así como el bastidor base, la columna de vigas y la viga fija de la nave espacial.

La aleación de berilio también es un buen material para aeronaves, y puede encontrarse en componentes clave como el timón y la caja del ala. Se ha informado de que más de 1.000 piezas de un gran avión moderno están fabricadas con aleación de berilio.

Las propiedades térmicas del berilio son muy buenas, y tiene excelentes propiedades como un alto punto de fusión, un alto calor específico, una alta conductividad térmica y un índice de expansión térmica adecuado. Por ejemplo, el uso del berilio para fabricar dispositivos de frenado para aviones supersónicos tiene excelentes propiedades de absorción y disipación del calor. El berilio se utiliza para fabricar el escudo térmico de satélites y naves espaciales, que garantiza que no se calienten demasiado mientras viajan por la atmósfera, manteniendo así la seguridad de la nave. Además, el berilio metálico es también el material clave para la fabricación del sistema de navegación inercial, de gran importancia para mejorar la precisión de navegación de misiles, aviones, submarinos, etc.