Dulce ropa de nailon en ciernes

El azúcar pronto se convertirá en la materia prima de ese tejido de nailon que llevas puesto. Investigadores del Instituto de Bioingeniería y Nanotecnología (IBN) han descubierto un nuevo proceso que permite convertir el ácido adípico, uno de los componentes básicos del nailon, a partir del azúcar.

Se trata del mismo nailon que se utiliza para fabricar cuerdas, alfombras, cerdas de cepillos de dientes e incluso ropa. El procedimiento actual de producción de ácido adípico implica el proceso de oxidación con ácido nítrico de productos químicos derivados del petróleo. Este proceso produce grandes cantidades que se utilizan comercialmente, pero libera muchos óxidos nitrosos que contribuyen en gran medida al calentamiento global.

El Director Ejecutivo del IBN, el Profesor Jackie Y. Ying, citó la creciente preocupación por el medio ambiente debido al uso constante de combustibles fósiles y a la reducción de los recursos naturales como principal impulso para su investigación. Afirmó que su equipo había ideado una solución sostenible y más ecológica para convertir el azúcar en ácido adípico utilizando su "tecnología catalítica patentada".

El ácido adípico "verde" puede obtenerse a partir del ácido múcico. El ácido múcico se oxida a partir del azúcar y puede encontrarse en las cáscaras de las frutas. El proceso que se utiliza actualmente implica varias etapas que dan un rendimiento y una eficacia del producto muy bajos. También podría hacerse utilizando gas hidrógeno a alta presión y ácidos fuertes, todos ellos agresivos, inseguros y costosos.

El proceso químico desarrollado por el IBN consiste en desoxidehidratar el ácido múcico, es decir, eliminar el oxígeno y el agua mediante reducción y deshidratación, respectivamente. Los científicos descubrieron que la desoxidehidratación combinada con un disolvente alcohólico (reacción de hidrogenación por transferencia) en uno de los reactores daría lugar a un alto rendimiento de ácido adípico puro al 99%.

De hecho, puede adaptarse a fines industriales porque utiliza un número mínimo de pasos (uno o dos), las condiciones no son duras y el producto resultante es puro. También se reduce la cantidad de gases de efecto invernadero.

El Dr. Yugen Zhang, jefe del grupo de química y energía ecológicas del IBN, no dudó en elogiar los esfuerzos de su equipo. Mencionó que su trabajo mostraba un gran potencial en el desarrollo del ácido adípico de origen biológico.

Expresó su entusiasmo por el nuevo protocolo y su capacidad para convertir eficazmente el ácido adípico a partir del azúcar, lo que ha acercado un paso más la industrialización. Insinuó que podrían utilizar biomasa bruta como materia prima para completar la tecnología verde.

Los procesos más limpios y baratos son el camino a seguir, ya que la industrialización sigue dominando el mundo. Todas las empresas deberían esforzarse por contribuir a la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.