¿Cómo se aplica el niobio a gafas, dinero y lámparas?

El niobio es un elemento químico que constituye un metal de transición blando, gris y dúctil, que suele encontrarse en los minerales pirocloro y columbita. Su nombre procede de la mitología griega, especialmente de Niobe, que era hija de Tántalo, homónimo del tántalo. El nombre refleja la gran similitud entre ambos elementos en sus propiedades físicas y químicas, lo que dificulta su distinción.

Niobio para vidrios

El niobato de litio, que es un ferroeléctrico, se utiliza mucho en teléfonos móviles y moduladores ópticos, así como para la fabricación de dispositivos de ondas acústicas superficiales. Pertenece a la estructura ABO3 de ferroeléctricos como el tantalato de litio y el titanato de bario. Existen condensadores de niobio como alternativa a los de tantalio, pero siguen predominando los de tantalio. El niobio se añade al vidrio para obtener un mayor índice de refracción, lo que hace posible lentes correctoras más finas y ligeras.

Niobio para monedas

La lámina de niobio se utiliza como metal precioso en monedas conmemorativas, a menudo de plata u oro. Por ejemplo, Austria produjo una serie de monedas de plata de niobio en 2003; el color de estas piezas se crea mediante la difracción de la luz por una fina capa de óxido anodizado. En 2012, diez monedas muestran una amplia variedad de colores en el centro: azul, verde, marrón, morado, púrpura o amarillo. Otros dos ejemplos son la moneda austriaca conmemorativa de los Ferrocarriles Alpinos Austriacos de 25 años y 150 euros y la moneda austriaca conmemorativa de 2006 de 25 euros. En 2004, la Real Casa de la Moneda de Canadá inició la producción de una moneda de 5 dólares de plata y niobio denominada Hunter's Moon, en la que el niobio se oxidó selectivamente, creando así acabados únicos en los que no hay dos piezas exactamente iguales.

Niobio para lámparas

Las juntas de los tubos de arco de las lámparas de sodio de alta presión se fabrican con polvo de niobio, a veces aleado con un 1% de circonio; el niobio tiene un coeficiente de dilatación térmica muy similar al de la cerámica sinterizada de alúmina de los tubos de arco, un material translúcido resistente al ataque químico o a la reducción por el líquido caliente de sodio y vapor de sodio que contiene la lámpara en funcionamiento.