Lista de consumibles de uso frecuente para laboratorios de I+D farmacéuticos

Si alguna vez has trabajado en un laboratorio de I+D farmacéutico, sabes a qué me refiero. Estás en medio de un ensayo, vas a coger una caja de puntas de pipeta y te das cuenta de que está vacía. O te das cuenta de que los tubos de centrífuga que necesitas están agotados… otra vez.

Los cuatro consumibles que más rápido se agotan en los laboratorios son las puntas de pipeta, los tubos de centrífuga, las membranas filtrantes y las columnas cromatográficas. No son nada glamurosos. Pero cuando se agotan, todo se paraliza.

Cada uno tiene sus propios inconvenientes.

Puntas de pipeta

Las puntas de pipeta son el consumible más utilizado en cualquier laboratorio farmacéutico. Cada transferencia de líquido —y hay cientos por experimento— requiere una.

Las especificaciones clave a tener en cuenta son la esterilidad y la ausencia de DNasa y RNasa. Para el cultivo celular y los trabajos de biología molecular, no puedes prescindir de ellas. Las puntas no estériles están bien para la preparación de tampones o trabajos no biológicos, pero cualquier tarea que implique células o ácidos nucleicos requiere puntas estériles y certificadas.

Las puntas de baja retención merecen la pena el coste adicional en el caso de muestras viscosas o costosas. Las puntas estándar dejan una película de líquido; las de baja retención minimizan esa pérdida. Para una muestra de anticuerpos de 500 dólares, eso es importante.

Los tamaños habituales oscilan entre 10 µL y 1000 µL, siendo el de 200 µL el más utilizado. Si realizas un pedido para un laboratorio con mucha actividad, mantén un stock permanente del tamaño más habitual y vuelve a pedirlo antes de que se agote.

Tubos de centrífuga

Los tubos de centrífuga ocupan el segundo lugar en la lista. Se utilizan para la preparación de muestras, la sedimentación celular, la precipitación de proteínas y el almacenamiento.

Los tamaños más habituales son 1,5 ml, 15 ml y 50 ml. He visto laboratorios gastar cajas enteras de tubos de 1,5 ml en cuestión de días; son la opción predeterminada para casi cualquier preparación a pequeña escala.

Aspectos clave a tener en cuenta: esterilidad, sellos herméticos y tolerancia a la temperatura. Para la crioconservación, se necesitan tubos que resistan a -80 °C sin agrietarse. Para la centrifugación, deben soportar más de 10 000 RCF sin fallar.

Una cosa que he aprendido: compra tubos con graduaciones impresas, no moldeadas. Las marcas impresas son más fáciles de leer y no interfieren en la visibilidad de la muestra.

Membranas filtrantes

La filtración está presente en todos los ámbitos de la I+D farmacéutica: esterilización de medios, clarificación de lisados, eliminación de partículas de los tampones.

Los filtros de jeringa son los más habituales. Los tamaños de poro típicos son de 0,22 µm para la esterilización y de 0,45 µm para la clarificación general. La elección entre PES (polietersulfona) y PVDF (fluoruro de polivinilideno) depende de la muestra. El PES presenta una menor unión a proteínas y permite un flujo más rápido; el PVDF es más resistente a los productos químicos.

Los filtros de botella se utilizan para volúmenes mayores —filtrar medios o tampones en cantidades de 100 ml a 1 l—. Son más eficientes que los filtros de jeringa para trabajos a gran escala, pero su coste unitario es mayor.

Los filtros de disco de membrana se utilizan en aplicaciones especializadas. Los veo con mayor frecuencia en la preparación de muestras para HPLC, donde es fundamental que las muestras estén libres de partículas.

El error que veo con más frecuencia es que los laboratorios compran filtros de 0,22 µm para todo, incluidas aplicaciones en las que bastaría con uno de 0,45 µm. El tamaño de poro más pequeño tiene un flujo más lento y es más caro.

Columnas cromatográficas

Las columnas cromatográficas no son consumibles diarios como las puntas de pipeta. Pero si se tienen en cuenta el coste y las molestias que supone su fallo, merecen especial atención.

Las columnas de HPLC son los pilares del análisis farmacéutico. Tienen una vida útil limitada —normalmente entre 500 y 2.000 inyecciones, dependiendo de la limpieza de la muestra—. Cuando el rendimiento disminuye, hay que sustituir la columna.

Las columnas de SPE (extracción en fase sólida) se utilizan para la preparación de muestras antes del análisis. Son de un solo uso y se consumen en grandes cantidades en los laboratorios que procesan muchas muestras.

Las columnas preparativas se utilizan para la purificación a mayor escala. Son caras y duran más, pero cuando fallan, el impacto es mayor.

La clave de la vida útil de las columnas es la preparación de las muestras. Las muestras sucias agotan rápidamente las columnas. He visto laboratorios que alargan la vida útil de las columnas en un 50 % simplemente añadiendo un paso de filtración antes de la inyección.

Conclusión

Las puntas de pipeta y los tubos de centrífuga son el alma del trabajo diario en el laboratorio. Las membranas filtrantes y las columnas cromatográficas son las guardianas de la calidad de las muestras. Cada una tiene sus propias especificaciones y ventajas e inconvenientes. Elegirlas correctamente ahorra tiempo, dinero y frustraciones.

He entrado en laboratorios donde el congelador está lleno de muestras, pero en la mesa de trabajo no hay puntas de pipeta. Eso no es un problema de investigación; es un problema de suministros.

No dejes que sea el tuyo.

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Referencias

1. ISO 8655. Aparatos volumétricos accionados por pistón. Organización Internacional de Normalización.

2. USP <788>. Partículas en inyecciones. Farmacopea de los Estados Unidos.

3. USP <659>. Requisitos de envasado y almacenamiento. Farmacopea de los Estados Unidos.

4. ASTM E2452. Práctica estándar para determinar el rendimiento de los tubos de centrífuga. ASTM International.