El radón y su salud: Lo que debe saber sobre el radón

El radón es un elemento que a menudo se pasa por alto y que tiene importantes implicaciones para la salud humana. Para mantener su casa segura y sana, es esencial comprender qué es el radón, sus propiedades y las formas en que puede afectar al entorno vital de su casa. Este artículo tratará sobre la naturaleza del radón, sus características químicas y físicas, sus usos comunes, cómo se forma y las formas prácticas de protegerse de la exposición.

Introducción al elemento

Es un gas noble por clase en la tabla periódica, representado por el número atómico 86 y simbolizado como Rn. Dado que el radón pertenece a los gases nobles, es incoloro, inodoro e insípido, por lo que su presencia no puede detectarse sin los instrumentos adecuados. Se forma como parte de la cadena de desintegración del uranio y el torio, que suelen encontrarse en el suelo, las rocas y las aguas subterráneas.

Aunque químicamente inerte, el radón es una sustancia radiactiva, lo que significa que sufre constantemente desintegración en otros elementos radiactivos, emitiendo radiación ionizante en el proceso. Esta propiedad hace que el radón sea especialmente peligroso para la salud humana cuando se acumula en espacios cerrados como viviendas, escuelas y lugares de trabajo.

Descripción de las propiedades químicas

Las características generales de los gases nobles incluyen la inercia química; por lo tanto, el radón es químicamente estable y no reactivo. Normalmente, no forma compuestos fácilmente, aunque con elementos altamente electronegativos como el flúor y el oxígeno, en condiciones controladas de laboratorio, forma algunos compuestos químicos raros. Su inercia química contribuye a su acumulación en áreas confinadas porque no se une a otros elementos y permanece gaseoso.

La "propiedad química" más importante del radón, desde el punto de vista de la salud, es su radiactividad: sufre una desintegración alfa para formar polonio-218, que posteriormente se desintegra en una serie de isótopos radiactivos de vida corta denominados colectivamente progenie o hijas del radón. Estos productos de desintegración pueden adherirse al polvo y a otras partículas que, si se inhalan, pueden depositar la radiación directamente en los pulmones.

Propiedades físicas

Físicamente, el radón es un gas pesado, considerablemente más denso que el aire. A temperatura y presión estándar, es incoloro, inodoro e insípido, lo que lo hace invisible e indetectable sin el equipo de pruebas adecuado. Debido a su densidad, tiende a acumularse en zonas bajas como sótanos o plantas bajas, especialmente en edificios con poca ventilación.

El radón es soluble en agua, aunque con una capacidad limitada; por lo tanto, puede encontrarse también en aguas subterráneas y fuentes de agua potable. Esta propiedad física del radón explica el hecho de que este gas pueda penetrar en el aire interior y en los sistemas utilizados para suministrar agua, creando así múltiples vías de exposición para los seres humanos.

Usos comunes

No comparte muchas de sus aplicaciones prácticas con otros elementos debido a su radiactividad y a los riesgos que supone para la salud. Históricamente, se utilizaba en determinadas terapias médicas para tratar el cáncer, en forma de baños de radón y radioterapia localizada. Sin embargo, alternativas más seguras han sustituido en gran medida al radón en la medicina moderna. En la actualidad, su principal importancia reside en la vigilancia medioambiental, la investigación científica y los estudios de detección de radiaciones, más que en aplicaciones prácticas generalizadas.

Técnicas de preparación

No se produce artificialmente con fines industriales, sino que es el resultado natural de la desintegración radiactiva del uranio, el torio y el radio en el suelo y las rocas. El radón migra a través de grietas y materiales porosos y entra en los edificios a través de los cimientos, sótanos y suministros de agua. Se puede aislar para su estudio en laboratorios pero, en su mayor parte, los métodos de preparación no son motivo de preocupación; el interés principal es mitigar el radón que se produce de forma natural.

Cómo protegerse

Efectos del radón sobre la salud

La exposición al radón es un riesgo importante para la salud porque, después del tabaco, es la segunda causa de cáncer de pulmón. Cuando se inhalan durante periodos prolongados, las partículas alfa de los productos de desintegración del radón pueden causar daños en el tejido pulmonar y en el ADN. Cuanto mayor sea la concentración y el tiempo de exposición, mayor será el riesgo. Los niños, los ancianos y cualquier persona con trastornos pulmonares preexistentes son muy vulnerables.

El radón en los edificios

El radón suele penetrar en los edificios a través de grietas en los cimientos, huecos alrededor de tuberías u otras aberturas estructurales. En las zonas mal ventiladas, especialmente los sótanos, el radón puede acumularse a niveles considerablemente superiores a los del aire exterior. Los primeros pasos para reducir las concentraciones de radón en interiores incluyen garantizar una ventilación adecuada y sellar los puntos de entrada.

Radón en el agua potable

Además del aire, también está presente en el agua, especialmente en el agua potable de pozos privados que extraen agua directamente de las aguas subterráneas. Las concentraciones suelen ser menores en el agua que en el aire interior, y la ingestión por uso prolongado puede contribuir a la exposición a la radiación interna. El tratamiento del agua mediante aireación o filtración con carbón activado reduce los niveles de radón en el agua potable.

Pruebas y protección

Las pruebas siguen siendo el único método fiable para detectar el radón. Los propietarios de viviendas pueden realizar kits a corto plazo con fines de detección o pruebas a largo plazo que proporcionarán una mejor estimación de la exposición media. Si se detectan niveles elevados, las estrategias profesionales de mitigación, como los sistemas de despresurización bajo losa, la mejora de la ventilación y el sellado de los puntos de entrada, pueden reducir significativamente las concentraciones de radón en interiores. Para más información, consulte Stanford Advanced Materials (SAM).

Preguntas más frecuentes

¿Es peligroso el radón?

Sí, la exposición prolongada a altos niveles de radón aumenta significativamente el riesgo de cáncer de pulmón.

¿Puede detectarse el radón sin equipos especiales?

No, el radón es incoloro, inodoro e insípido. Sólo los equipos de prueba o los detectores profesionales pueden medir con precisión su presencia.

¿Pueden reducirse los niveles de radón?

Sí, una ventilación adecuada, el sellado de grietas y los sistemas de mitigación pueden reducir los niveles de radón en viviendas y edificios de forma bastante eficaz.

¿Todas las casas tienen radón?

Está en todas partes, pero en diferentes concentraciones. La ubicación geográfica, el tipo de edificio y la geología local son factores que afectan a los niveles en interiores.

Aunque es incoloro, inodoro e invisible, los efectos del radón sobre la salud son reales. La concienciación, las pruebas y la mitigación proactiva son fundamentales para la seguridad en interiores. Comprender las propiedades, las vías y los riesgos puede proporcionar a cada individuo las medidas pertinentes que puede adoptar para protegerse a sí mismo y a los miembros de su familia de este silencioso pero peligroso gas radiactivo.