Punto de inflamación de los materiales

El punto de inflamación de una sustancia es la temperatura más baja a la que la sustancia puede crear vapores inflamables, por lo que es un factor importante a la hora de clasificar la seguridad contra incendios de las sustancias.

Introducción al punto de inflamación

Para comprender plenamente el riesgo de incendio de los líquidos y otros sólidos, es necesario establecer la importancia del concepto de punto de inflamación. El punto de inflamación de una sustancia puede explicarse como el nivel de temperatura más bajo que permite la combustión del vapor de la sustancia cuando una fuente de ignición, como una llama abierta o una chispa, entra en contacto con el vapor. A la temperatura del punto de inflamación, la sustancia no experimenta combustión.

Desde esta perspectiva, el punto de inflamación es una de las medidas más significativas de la facilidad con la que un material puede incendiarse. Esto hace que la información sobre el punto de inflamación sea extremadamente importante en la gestión de la seguridad en todo tipo de sectores, como el químico, el petrolífero, el del transporte, el del almacenamiento, el de los revestimientos, el electrónico y el de los productos de consumo. La razón por la que los materiales con puntos de inflamación bajos son tan peligrosos en cuanto a su potencial para incendiarse es que deben almacenarse de forma muy controlada.

Igualmente importante, la información sobre el punto de inflamación también es utilizada por los organismos reguladores para categorizar los materiales peligrosos, clasificar los líquidos inflamables y prescribir el envasado, la ventilación, los sistemas de extinción de incendios y la formación de los empleados. En cualquier caso, el punto de inflamación no es algo que los ingenieros y los profesionales de la seguridad puedan ignorar; de hecho, es básico para la prevención de riesgos y el cumplimiento de la normativa.

Comprensión del uso del punto de inflamación

Según su definición, el punto de inflamación no es simplemente un valor de laboratorio. En realidad, el punto de inflamación es un recurso de seguridad muy importante. La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, la NFPA, el DOT, así como agencias de seguridad de todo el mundo, utilizan los datos del punto de inflamación para ayudar a determinar el etiquetado, transporte y almacenamiento de diversos productos. Por ejemplo, si un disolvente tiene un punto de inflamación muy bajo, es posible que se requieran equipos a prueba de explosiones, almacenamiento refrigerado y una cuidadosa protección de la fuente de ignición.

También es crucial reconocer las diferencias de significado que existen entre otras propiedades, como el punto de ignición, y los puntos de inflamación. Por ejemplo, mientras que un punto de inflamación se refiere generalmente a una temperatura en la que un material puede inflamarse momentáneamente debido a sus características gaseosas a una temperatura específica, una temperatura de punto de inflamación se refiere a la temperatura en la que un material ardería de forma constante. De nuevo, de todas las propiedades mencionadas, una temperatura de punto de inflamación parece ser en la mayoría de los casos la más conservadora.

Tipos de medición del punto de inflamación

Para mantener la coherencia y la precisión, existen metodologías estandarizadas que se siguen para medir los puntos de inflamación. A este respecto, es pertinente señalar que no todos los tipos de puntos de inflamación se miden mediante procedimientos similares. Existen dos métodos principales de ensayo que se emplean ampliamente a este respecto.

Punto de inflamación en vaso cerrado

La sustancia se calienta en un recipiente cerrado durante la prueba de vaso cerrado. Se deja que se acumulen vapores en el recipiente. A continuación, estos vapores se someten a ignición. La sustancia se inflamará cuando se enciendan los vapores, ya que éstos quedan atrapados en el recipiente. Por lo tanto, la sustancia se encenderá a una temperatura más baja.

Se ha comprobado que este procedimiento da lugar a resultados más conservadores y representa con mayor exactitud las condiciones reales de almacenamiento en las que los vapores pueden acumularse en un espacio cerrado, por ejemplo, en bidones, tanques o una habitación cerrada. En consecuencia, los resultados del punto de inflamación en vaso cerrado se utilizan principalmente en las normas de seguridad y en las fichas de datos de seguridad.

Punto de inflamación en vaso abierto

Sin embargo, en las pruebas de vaso abierto, el proceso tiene lugar en un recipiente abierto donde los vapores pueden escapar fácilmente con una dispersión mínima en la atmósfera que rodea el sistema. En consecuencia, debido a la concentración reducida, la ignición puede producirse a una temperatura más alta que en otras pruebas de vaso abierto.

Aunque los ensayos con recipiente abierto son menos conservadores, pueden ser útiles a efectos comparativos. Una observación común es que un material determinado puede mostrar valores diferentes para su punto de inflamación en función del método de ensayo utilizado, lo que pone de relieve el valor de conocer el método de ensayo en el que se basa la documentación.

Materiales inflamables frente a materiales combustibles

Ahora que se han aclarado los procedimientos de medición, los valores del punto de inflamación se aplican para la clasificación de los materiales en materiales inflamables y combustibles. Esta categorización es muy importante para las medidas de seguridad contra incendios.

Las sustancias inflamables son aquellas que tienen un punto de inflamación inferior a 100°C o 212°F. Son sustancias capaces de inflamarse a temperaturas bastante bajas y suelen ser peligrosas cuando se exponen a chispas o a equipos cargados eléctricamente o a superficies calientes. Ejemplos de sustancias inflamables son la gasolina, la acetona, el etanol y el metanol, entre otros disolventes industriales que suelen ser bastante volátiles. Debido a esta alta volatilidad, se requiere un cuidado especial en la manipulación de dichas sustancias.

Por otro lado, los materiales combustibles tienen un punto de inflamación superior a 100°C, o 212°F. Aunque siguen siendo susceptibles de combustión, son más difíciles de inflamar y, por tanto, menos peligrosos. Entre ellos se encuentran el gasóleo, el queroseno, el aceite de motor y los lubricantes. Aunque son relativamente seguros, aún pueden suponer un peligro, sobre todo si se utilizan a altas temperaturas.

Puntos de inflamación de sustancias comunes

Para una mejor comprensión de estas definiciones, los valores reales de los puntos de inflamación de diversos materiales difieren significativamente en función de su composición química y estado de la materia. En la tabla siguiente se ofrece una lista de valores aproximados de los puntos de inflamación de materiales comunes.

Estos valores ponen de manifiesto por qué algunos materiales se consideran extremadamente peligrosos mientras que otros parecen relativamente estables. Para obtener información fiable, siempre es mejor que los ingenieros y responsables de seguridad busquen fuentes de datos fiables, incluidas las fichas de datos de seguridad que ofrecen proveedores como Stanford Advanced Materials (SAM).

Papel del punto de inflamación en la seguridad y las operaciones

Tras examinar las categorizaciones e ilustraciones, debería ser fácil comprender la importancia del punto de inflamación en relación con la planificación de la seguridad.

Para empezar, el punto de inflamación establece el límite de temperatura para la manipulación, almacenamiento y procesamiento de combustibles. Si se sobrepasa este límite, existe riesgo de explosión.

En segundo lugar, el punto de inflamación está consagrado en los requisitos reglamentarios. Su incumplimiento puede acarrear consecuencias legales e incluso el cierre de las operaciones.

En tercer lugar, conocer el punto de inflamación ayuda a prevenir incendios, ya que permite a los ingenieros diseñar sistemas que eliminen las fuentes de ignición, mejoren la ventilación y controlen la temperatura.

Por último, los datos sobre el punto de inflamación ayudan en la lucha contra los incendios, ya que ayudan a los bomberos a determinar los procedimientos correctos a adoptar en caso de sustancias peligrosas.

Preguntas más frecuentes

¿Qué importancia tiene el punto de inflamación del petróleo?

Identifica la temperatura a la que los vapores de aceite son capaces de inflamarse. Se trata de una consideración importante a la hora de almacenar y utilizar el aceite de forma segura.

¿Dónde se encuentra la información sobre el punto de inflamación?

Los datos sobre el punto de inflamación se incluyen en las fichas de datos de seguridad que proporcionan los proveedores de productos químicos/materiales.

¿Cuál es la definición del punto de inflamación de un producto químico?

Se determina mediante procedimientos de ensayo estandarizados de vaso cerrado o vaso abierto.

¿Es variable el punto de inflamación del aceite?

Sí. Puede estar contaminado, envejecido, oxidado o sufrir cambios de composición. Esto puede afectar al punto de inflamación.